Motorolajoknál talán a legfontosabb tulajdonság a viszkozitás, azaz a folyékonyság, és annak megtartása.
A viszkozitás a folyadékok belső ellenállását jelenti, vagyis a molekulák egymáson való elgördülésekor fellépő, súrlódás okozta lassulást.
A folyadékok viszkozitása a hőmérséklettel fordítottan arányos, azaz ha csökken a hőmérséklet, akkor nő, ha nő, akkor csökken.
Ez annyit tesz, hogy a hideg olaj kevésbé folyékony, mint a meleg – ami a motor működésének szempontjából igen lényeges.
Például nem mindegy, hogy télen időbe telik-e, amíg felmelegszik és megkezdődik a motor kenése, vagy az adalékoknak köszönhetően a kezdeti alacsonyabb üzemi hőmérséklet mellett sem kell amiatt aggódnunk, hogy kár keletkezik.
Ha a kezünkbe veszünk egy olajos flakont, akkor általában a gyártó logóján kívül a legszembetűnőbb felirat egy W két oldalán elhelyezkedő kettő darab szám.
Ez a kód jelzi az adott olaj viszkozitását, vagyis annak alsó és felső határát.
Az első, vagyis egy szám és egy W az olaj hidegtűrését jelöli: ennek van egy speciális módja, hogy ebből a kódból hogyan tudjuk meg az adott termék dermedési pontját.
Ha -40 °C-hoz hozzáadjuk a W előtt található számot, akkor kapjuk meg ezt az értéket, vagyis: egy 5W jelölésű olaj -35°C-on dermed, míg egy 15W-s -25°C-on.
Magyarországon azért nemigen kell -35 °C-os hidegre számítanunk, de a gyártók általában igyekeznek biztosra menni, és még ha elő is fordul néha szokatlanul hideg, akkor sem kell attól tartanunk, hogy a gépjárművünk motorja kenés nélkül marad a megdermedt olaj miatt.
A második szám szintén viszkozitást jelöl, de az üzemi hőmérsékleten, vagyis 100 °C-on.
Ennél nincs összefüggés a jelölt szám és a tényleges érték között, mindössze annyi, hogy minél magasabb ez a szám, annál nagyobb a viszkozitás – tehát 40-es érték esetén 12,5 mm2/s, míg 30-asnál csupán 9,3 mm2/s.
A ma kereskedelmi forgalomba kerülő autók többségéhez 40-eset szoktak javasolni, 30-as értékűt csak olyan járműbe szabad betölteni, amelynek a gépkönyve azt megengedi, mivel a precízebb motoroknál elégtelen kenést, ebből kifolyólag károsodást okozna.
Tehát ha egy olaj flakonjára az van írva, hogy 10W-40, az azt jelenti, hogy -30°C a dermedési határa és közepes a viszkozitása – azaz egy átlagos személyautóba tökéletes.